Im Salem des 17. Jahrhunderts muss Hester Prynne einen scharlachroten Buchstaben A tragen, weil sie Ehebrecherin ist und ein uneheliches Kind bekommen hat. Sieben Jahre lang hat sie sich geweigert, den Namen des Vaters zu nennen. Ein kräftiger älterer Fremder kommt in die Stadt, von Hester erkannt, aber für andere unbekannt als ihr vermisster Ehemann. Er gibt sich als Chillingworth aus, ein Arzt, der Hester beobachtet und die Identität ihres Liebhabers aufzudecken versucht. Bald richten sich seine Augen auf Dimmesdale, einen jungen, überanstrengten Pfarrer. Die Feindschaft zwischen den beiden Männern wächst; Chillingworth übt psychologischen Druck aus, und der Pfarrer beginnt zusammenzubrechen. Ein Schiff legt in Salem an, und Hester sieht darin eine gnädige Zuflucht für ihre Tochter, sich selbst und ihren Liebhaber. Aber wird Dimmesdale mit ihr fliehen?
